全世界使用马来西亚语的人口在700万到1800万人之间。主要分布在马来西亚以及马来西亚周边的领国，比如泰国、新加坡、文莱以及印尼苏门达腊岛的部分地区。此外，马来语在东帝汶也是工作语言之一。

       在马来西亚，马来语被称之为Bahasa Melayu（马来语，Malay language）或Bahasa Malaysia（马来西亚语，Malaysian language）。马来西亚语是马来西亚政府在1967年的国语法案（National Language Act）中被使用的语汇。一直到1990年以前，马来西亚语是比较常被用来指涉马来语的一个名称。但是在1990年代以后，不论是官方人士或者是学院里面的学者，却都逐渐倾向于用“马来语”——这是马来语版的“马来西亚联邦宪法”中所使用的语汇——来指涉马来语。

       印尼在宣布独立以后，也是使用某种形式的马来语当作其官方语言，但是却将其称之为Bahasa Indonesia （印尼语）。至于在文莱和新加坡，他们所使用的马来语则是被简单称为Malay （马来语）或者是Bahasa Melayu（马来语言）。

       基本上，所谓马来语和印尼语言的区别，是基于政治上的原因，而不是基于语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通。比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解克兰谭语（Kelantanese）的发音。此外，印尼爪哇的马来语(Javanese Malay)，则是拥有很多特有的词汇，即使是熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。